Su nombre completo era Marie Rachel Adelaide de Vere Spenser, nacida en Burdeos, Francia, y criada en Cuba antes de que su familia se estableciera en Nueva Orleans. En el verano de 1863 un espectáculo teatral tenía conmocionado San Francisco. Era el melodrama Mazeppa, basado en un poema de Lord Byron. En el último acto una de las actrices, aparentemente desnuda, recorría el escenario atada sobre un caballo. La obra, un escándalo para la época, fue criticada en los periódicos más puritanos y puesta como ejemplo del pecado en los sermones de las iglesias. La osada actriz figuraba en los carteles como Adah Isaacs Menken.
Bailó como niña en New Orleans, La Habana y Texas. Posteriormente trabajó en San Francisco, California. Menken fue conocida por su poesía y pintura. En 1859 apareció en Broadway en la obra The French Spy. Se convirtió al judaísmo y se casó con el músico judío Alexander Isaac Menken. Su matrimonio fue de corta duración. Menken se separó, divorciándose posteriormente, aunque ella se mantuvo en dicha religión por el resto de su vida. Tuvo cuatro matrimonios en el espacio de siete años. Fue esposa de John C. Heenan y acusada de bigamia debido a que aún no se había legalizado el divorcio.
“Oh, no olvides que yo soy Judith
y sé dónde duerme Holofernes.”
(Del poema Judith, de Adah Menken)
En los años sesenta sostuvo un romance con Alejandro Dumas padre que escandalizó a la prensa por la gran diferencia de edad que tenía, pero ellos a lo suyo.
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